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Die Verdammnis von Pythos – Auszug

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Eins

Narben
Vorbilder
Zellen

»Narben sind eine Fleischessache«, hatte Durun Atticus einst gesagt. »Sie sind das Merkmal eines schwachen Materials, das leicht reißt und sich nur unvollkommen reparieren lässt. Wenn das Fleisch vernarbt ist, dann sollte es herausgeschnitten und durch eine überlegene Substanz ersetzt werden.«

Glaubt er das immer noch?, fragte sich Anton Galba.

Der Captain, so erinnerte Galba sich, hatte diese Ansprache nach dem Diasporex-Feldzug gehalten, während jener letzten Tage der Illusion, als sich der Schatten des Verrats bereits über das Imperium gelegt hatte, die Iron Hands aber immer noch geglaubt hatten, unter Brüdern zu sein, als sie an der Seite der Emperor’s Children gekämpft hatten. Sie hatten viele Wunden aus dieser Schlacht davongetragen. Die Eisenfaust hatte die schlimmsten Schäden abbekommen, aber der Angriffskreuzer Veritas Ferrum war ebenfalls alles andere als unbeschadet davongekommen. Die Salve einer Energiewaffe hatte die Brücke getroffen. Die lebenswichtigen Systeme hatten weiterhin funktioniert, aber Atticus, der unerschütterlich auf dem Kommandothron geblieben war, hatte schwere Verbrennungen erlitten.

Das Schiff war repariert worden. Atticus ebenso. Er hatte den Eindruck erweckt, dass er nicht aus dem Apothecarion, sondern aus der Schmiede zurückgekehrt war. Er hatte keine Narben an sich gehabt. Und nur noch sehr wenig Fleisch. Damals hatte er die Ansprache gehalten. Galba, der auf seinem größtenteils noch organischen Gesicht jede Menge Narben trug, verstand, dass Atticus metaphorisch gesprochen und sich der Übertreibung hingegeben hatte, die eine der Belohnungen des Sieges war. Die Eisenfaust hatte ebenfalls Brandmale aus der Schlacht davongetragen, doch sie würden zu gegebener Zeit entfernt werden. Zumindest hatte Atticus das behauptet.

Zumindest hatten sie das alle geglaubt.

Und dann war der Callinedes-Feldzug gekommen. Und der Verrat. Die Verheerung der Flotte. Der dunkelste Augenblick der X. Legion.

Zumindest hatten sie das alle geglaubt.

Doch Callinedes war nichts weiter als ein Prolog gewesen. Der Name des Planeten war im Pantheon der Schande verdrängt worden. Wer konnte noch Gedanken an Callinedes IV nachhängen, wenn es Isstvan V gab?

Isstvan. Das Wort war wie ein Fauchen und eine Klinge ins Rückgrat. Es war ein giftiges Zischen, das niemals verklingen würde. Es war eine Wunde, die schwären würde, bis der letzte Stern der Galaxis flackernd erlosch.

Es war eine Narbe. Keine oberflächliche, die eine Heilung begleitete, sondern eine tief sitzende, der Ursprung eines Schmerzes, der niemals gelindert werden konnte, eines Zorns, der niemals abklingen würde. Ist das Schwäche?, fragte Galba den Atticus in seiner Erinnerung. Wie können wir eine Wunde aus uns herausschneiden, die bis in unsere Seele reicht? Er warf einen Blick zurück und hoch zu seinem Captain.

Atticus stand mit verschränkten Armen vor dem Kommandothron an einem Stehpult. Er war reglos und fixierte den vorderen Oculusschirm. Sein Gesicht zeigte keinerlei Ausdruck. Das hatte es seit dem Kampf gegen die Diasporex im Carollis-System nicht mehr getan. Während Atticus’ augmetischer Wiederherstellung war der Großteil seines Schädels ersetzt worden. Von allen Kriegern der 111. Kompanie war er der vollständigen Verwandlung in eine Maschine am nächsten gekommen. In der Metallhülle des Captains, so wusste Galba, floss jedoch immer noch Blut und schlugen zwei Herzen. Doch das Äußere zeigte das gleiche dunkle Grau wie die Rüstungen der Legion. Sein Profil sah menschlich aus, jedoch ohne Mienenspiel. Atticus ähnelte jetzt mehr einer Statue als einem Lebewesen: unnachgiebig, gnadenlos und kalt.

Jedoch nicht leidenschaftslos. So reglos der Captain auch war, konnte Galba doch seinen Zorn spüren, und das nicht nur, weil er die gleiche Wut in seinen Adern spürte. Atticus’ linkes Auge war organisch. Galba wusste nicht, warum er es behalten hatte. Nachdem er so viel des schwachen Fleisches verloren oder ersetzt hatte, warum hatte er dann überhaupt noch einen Teil davon behalten? Er hatte ihm die Frage nicht gestellt. Aber das letzte Überbleibsel des Menschen war aufgrund seiner Einsamkeit umso ausdrucksstärker. Es starrte in die Leere, blinzelte nur selten und bewegte sich kaum. Es war der Zorn selbst. Galba hatte Atticus voller schmelzender Zorneswut erlebt. Doch in diesem Augenblick war dieser Zorn gefroren und kälter als die Leere, die sich in ihm spiegelte. Es war ein Zorn, der ebenso tief ging wie die Wunde, und das beantwortete Galbas Frage. Es gab nur einen Weg, die X. Legion zu heilen: die Verräter auszulöschen. Jeden einzelnen.

Galba blickte wieder nach vorne. Seine linke bionische Hand war reglos und gelassen, doch die Finger seiner rechten Hand schlossen sich frustriert zur Faust. Das, was die Iron Hands heilen würde, befand sich jenseits ihrer Möglichkeiten. Kein Ausmaß an Disziplin oder Kriegskunst konnte diese Tatsache ändern. Dafür hatte Isstvan gesorgt. Horus hatte sie zerschmettert, ebenso wie die Salamanders und die Raven Guard. Sie waren jetzt alle nur noch Schatten ihrer selbst. Wir sind Geister, dachte Galba. Uns dürstet es nach Vergeltung, doch wir haben keine Substanz.

Er war kein Defätist. Er war auch nicht abtrünnig. Er war einfach nur ehrlich. Von den drei loyalen Legionen, die auf Isstvan gewesen waren, blieben nur noch Splittergruppen. Sie waren versprengt. Ihre Streitkräfte waren klein. Die Flucht der Veritas Ferrum aus dem Isstvan-System war ein Wunder gewesen. Einen noch einsatzfähigen Angriffskreuzer zur Verfügung zu haben war keine unbedeutende Sache. Doch auf gewisse Weise war es auch absolut unbedeutend. Die Veritas war nur ein Schiff. Was konnte sie schon gegen ganze Flotten ausrichten?

Irgendetwas, so hatte Atticus versprochen. Wir werden irgendetwas tun.

»Captain«, rief der Meister des Auspex, Aulus. »Navigator Strassny berichtet, dass wir unseren Zielort erreicht haben. Meisterin Erephren bittet darum, dass wir nicht weiter vordringen.«

»Also gut«, antwortete Atticus. »Wir halten die Position.«

Eine felsige Masse so groß wie ein Berg glitt am Oculusschirm vorbei. Die Veritas befand sich knapp außerhalb des Pandorax-Systems. Der äußere Rand des Systems hob sich durch ein Asteroidenfeld von ungewöhnlicher Dichte hervor. Als der Planetoid in die Nacht davontaumelte, konnte Galba einen weiteren an Backbord sehen, ein grauer Fleck, der sich im reflektierten Licht von Pandorax bewegte. Die Sensoren der Veritas fingen Dutzende Ziele in ihrer unmittelbaren Umgebung auf, von denen im Falle einer Kollision jedes einzelne in der Lage wäre, den Kreuzer in ein Wrack zu verwandeln.

Dies waren nicht die Überreste einer Akkretionsscheibe. Es waren keine Brocken aus Eis und Staub. Sie bestanden aus Felsen und Metall. Irgendetwas anderes war hier gewesen, schloss Galba. Irgendetwas Riesiges.

Etwas Grandioses?

Der Gedanke kam ungewollt und war ein Ergebnis seiner Stimmung. Er erkannte, wie wichtig es war, an seinem Zorn festzuhalten. Er verhinderte, dass er in Verzweiflung verfiel. Er schob die düsteren Gedanken an zerstörte Herrlichkeit von sich. Doch das Problem des Asteroidengürtels bestand weiterhin. Denn er schaute wirklich auf Wrackteile. Irgendetwas war hier gewesen und es war zerstört worden.

Aber von was?

An Steuerbord befand sich die schmutzig braune Kugel des Planeten Gaea. Sein Orbit verlief äußerst exzentrisch und in einem steilen Winkel zur Ekliptikebene. Er kreuzte die Umlaufbahn von Kylix, dem nächsten Planeten in Richtung Sonne, und zog innerhalb seines Jahres kurzzeitig jenseits des Asteroidengürtels vorbei. Derzeitig befand er sich noch innerhalb des Gürtels. Er war pockennarbig von überlappenden Kratern und seine Atmosphäre voller Staub vom jüngsten Einschlag. Galba kam die Möglichkeit einer planetaren Kollision in den Sinn. Aber nein, Gaea konnte als kleiner Mond durchgehen. Vielleicht war es sogar einst einer gewesen und nach der Zerstörung seines Planeten auf seinem bizarren Pfad davongewirbelt.

Eine große Katastrophe war hier geschehen, deren Natur unbekannt war. Ebenso wie das, was verloren gegangen war. Unwillkürlich sah sich Galba versucht, im trümmerübersäten Zugang zum Pandorax-System finstere Omen zu erkennen. Er unterdrückte die Regung. Sie war gefährlich nah am Aberglauben und ihr nachzugeben hätte verraten, wofür er stand. Und Verrat hatte es in letzter Zeit mehr als genug gegeben. Willst du in dieser Sache unbedingt eine Lektion sehen?, fragte er sich selbst. Dann lerne diese: Was hier war, wurde zerschmettert, aber es ist immer noch gefährlich.

»Irgendeine Nachricht von unseren Brüdern?«, fragte Atticus.

»Bisher berichtet der Chor der Astropaths von keiner«, antwortete Aulus.

Die Tür zur Brücke öffnete sich. Zwei Krieger traten ein, keiner von beiden ein Iron Hand. Die Rüstung des einen zeigte das dunkle Grün der Salamanders. Khi’dem, ein Sergeant. Der andere trug das ehrwürdige Schwarz und Weiß der Raven Guard. Er war ein Veteran, Inachus Ptero. Bei ihrer Ankunft veränderte sich die Stimmung auf der Brücke. Frustration und Kummer fügten dem Zorn das Thema der Verbitterung hinzu.

Atticus drehte den Kopf. Die Bewegung war kalt und wirkte, als hätte er einen Bolter auf die beiden Space Marines gerichtet. »Was gibt es?«, blaffte er.

Die ebenholzfarbene Miene Khi’dems schien sich noch weiter zu verdüstern. »Das ist genau die Frage, die wir Euch stellen wollten, Captain«, sagte er. »Wir würden gerne wissen, was Ihr hier wollt.«

Atticus wartete ein paar Sekunden, bevor er antwortete, und dieser Taktschlag war der konzentrierte Zorn. »Euer Rang gibt Euch nicht das Recht, mich zu hinterfragen, Sergeant.«

»Ich spreche für die XVIII. Legion, wie sie auf diesem Schiff anwesend ist«, erwiderte Khi’dem ruhig, aber bestimmt, »ebenso wie Veteran Ptero für die XIX. Legion. Dementsprechend steht uns der Höflichkeit halber zu, über die Weiterführung des Krieges informiert zu werden.«

»Legionen?«, fauchte Atticus. Das Geräusch, mit dem sein bionischer Kehlkopf Emotionen ausdrückte, war ein unheimliches. Die Augmentation war in der Lage, Betonung und Lautstärke zu variieren, und sie klang auch beinahe wie Atticus’ eigene Stimme. Jetzt allerdings hatte sie etwas Unheimliches an sich, als ahmte Atticus sich selbst nach und wäre dabei nicht ganz erfolgreich. »Legionen«, wiederholte er. »Ihr zählt zusammen kaum mehr als ein Dutzend. Das sind –«

»Captain«, sagte Galba. Er zog das Risiko, Atticus zu unterbrechen, dem vor, dass sein Kommandeur Worte sprach, die man nicht mehr würde zurücknehmen können. »Mit Eurer Erlaubnis.«

»Ja, Sergeant?« Diesmal herrschte keine Pause vor Atticus’ Antwort, aber seine Stimme klang etwas weniger giftig, fast schon, als wollte er aufgehalten werden.

»Vielleicht kann ich die Fragen unserer Brüder beantworten.«

Atticus schenkte ihm einen langen Blick. »Woanders«, sagte er. Seine Stimme war leise vor kaum unterdrücktem Zorn.

Galba nickte. Zu Khi’dem und Ptero sagte er: »Würdet Ihr mich bitte begleiten?« Zu seiner Erleichterung taten sie dies ohne Einspruch.

Galba führte sie von der Brücke fort, durch Korridore aus Eisen und Granit, zurück in den Kasernenbereich, wo es so viel Platz gab. Zu viel Platz.

Ptero sagte: »Versucht Ihr uns ruhigzustellen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich versuche, den Frieden zu wahren.«

»Das habe ich bemerkt«, sagte Khi’dem. »Ihr habt Euren Captain unterbrochen. Was wollte er gerade sagen?«

»Ich kenne seine Gedanken nicht.«

»Ich kann es mir denken«, warf Ptero ein. »Das sind keine Legionen, sondern Trümmer.«

Galba zuckte ob der Wahrheit zusammen. »So wie wir«, sagte er. Und das waren sie. Die Iron Hands auf der Veritas zählten Hunderte statt Tausende. Sie waren ein Schatten ihrer früheren Stärke.

»Eure Ehrlichkeit ehrt Euch«, sagte Ptero. »Aber wir hätten trotzdem gerne eine Antwort.«

Galba unterdrückte seine Verbitterung. »Ihr werdet sie bekommen, sobald es eine zu geben gibt.«

»Es gibt also keinen Schlachtplan?«

»Wir sind hier, um ihn zu erstellen.«

Ptero seufzte. »Hätte es Eurem Captain so sehr geschadet, uns das zu sagen?«

Galba dachte darüber nach, was er als Nächstes sagen sollte. Es gab keine einfache Methode. Auch keine diplomatische, obwohl er, wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, auch gar nicht daran interessiert war, eine solche zu finden. Es genügte, dass er die Diskussion von der Brücke verlegt hatte. Abseits des Kommandothrons war es viel weniger wahrscheinlich, dass unwiderrufbare Gewalt ausbrechen würde. »Captain Atticus«, sagte er, »neigt nicht dazu, Einsatzinformationen zu teilen.«

»Mit niemandem? Oder nur nicht mit uns?«

Diesem Augenblick konnte er nicht entkommen. »Mit Euch.«

»Warum?«, fragte der Salamander.

»Wegen Isstvan V.« Sie wollten wissen, warum? Also gut. Er würde es ihnen sagen. Er würde ihnen von seinem eigenen Zorn berichten. Er blieb stehen und wandte sich ihnen zu.

»Was ist damit?«, fragte Khi’dem. »Wir haben dort alle Leid erfahren.«

»Weil Ihr unserem Primarch den Rücken zugekehrt habt.«

»Ferrus Manus hat einen Ansturm in den Wahnsinn angeführt«, erwiderte Khi’dem. »Man könnte genauso gut sagen, dass er uns im Stich gelassen hat.«

»Er hat Horus in die Flucht geschlagen. Er hätte den Krieg an Ort und Stelle beenden können.«

Khi’dem schüttelte langsam den Kopf. »Er lief in eine Falle. Wir wurden alle darin gefangen. Er stürzte nur tiefer in ihr Maul und machte die Niederlage umso schlimmer.«

»Gemeinsam wären die drei Legionen stark genug gewesen«, beharrte Galba.

»Wäre Manus nicht vorgestürmt«, sagte Ptero, dessen Stimme nicht wütend, sondern traurig und überraschend sanft klang, »glaubt Ihr, wir hätten das Landungsfeld von den vier Armeen zurückerobern können, die gerade erst das Schlachtfeld betreten hatten?«

Galba wollte bejahend antworten. Er wollte darauf beharren, dass der Sieg möglich gewesen wäre.

»Wir waren drei Legionen, aber gegen acht«, sagte Khi’dem, bevor Galba antworten konnte. »Und diese drei Legionen waren zwischen Hammer und Amboss gefangen. Für ein anderes Ergebnis bestand nie auch nur die Möglichkeit. Die einzige Schande liegt im Akt des Verrats.«

Khi’dems Logik war einleuchtend, doch sie genügte nicht. Der Zorn säuerte Galbas Blut, jener Zorn, den er mit jedem Krieger der Iron Hands teilte und der ebenso umfassend war wie die Tragödie, die das Imperium verschlang. Er saß zu tief und war zu vielschichtig, um von einer einfachen Wiedergabe der Realität gelindert zu werden. Die Tatsachen, die Khi’dem ihm präsentierte, machten die Dinge nur noch schlimmer. Der Zorn stürmte gegen eine wahnsinnig machende Ohnmacht an, türmte sich auf und schlug nach immer mehr Zielen um sich. Galba wusste, dass Khi’dem recht hatte. Die Raven Guard und die Salamanders hatten während der ersten Phasen der Kämpfe schwere Schläge einstecken müssen. Ihre Taktik, am Landungsfeld auf Verstärkung zu warten, hatte Sinn ergeben. Doch Ferrus Manus hatte hart gegen Horus’ Streitkräfte losgeschlagen. Die Qual entstammte dem Gedanken, dass der Hieb mit den Streitkräften zweier weiterer Legionen möglicherweise stark genug gewesen wäre, um den Plan des Kriegsherrn zu vereiteln. Und abgesehen von der Taktik, abgesehen von der Strategie war es auch eine Sache des Prinzips: Die Iron Hands hatten ihre Bruderlegionen gerufen und sie waren nicht gekommen. Nach der Niederlage und dem Tod ihres Primarchs, wie konnten sie dies nicht als einen weiteren Verrat ansehen?

Nur eine einzige Sache veranlasste Galba, sich in diesem Augenblick zu beherrschen. Die Kenntnisnahme des anderen Aspekts seines Zorns: die Selbstverachtung. Die Iron Hands hatten versagt, und das würden sie sich nie vergeben können. Sie hatten der wichtigsten Prüfung in der Geschichte ihrer Legionen gegenübergestanden und hatten sich als nicht gut genug erwiesen. Die Schwäche herausschneiden? Galba wollte sein Fleisch der Auslöschung überantworten, es durch die Unfehlbarkeit der Maschine ersetzen und den Schädel eines jeden Verräters in seinen Fäusten zerquetschen. Er war sich dieses Wunsches jedoch bewusst, ebenso wie seiner Sinnlosigkeit und seinem Ursprung. Er wusste, dass er die Welt durch den Filter seines auf sich selbst gerichteten Zorns sah. Dementsprechend vertraute er diesen Eingebungen nicht. Er zwang sich stets, vor jeder Antwort einen Herzschlag abzuwarten. Er zwang sich, nachzudenken.

Doch was war mit Atticus? Was war mit dem Krieger, der kein Fleisch mehr besaß, das er verachten konnte? Er spürte den Zorn in all seinen Facetten, dessen war Galba sich sicher. Aber war sich Atticus über dessen Giftigkeit bewusst? War er sich bewusst, wie er ihn formte? Der Sergeant wusste es nicht.

Er wusste jedoch Folgendes: So brutal den Iron Hands auf Isstvan V auch mitgespielt worden war, hatten noch viel weniger Salamanders und Raven Guards überlebt. Wenn sie eine Hoffnung aufs Überleben haben wollten, dann würde diese nicht dadurch realisiert werden, dass man anderen Loyalisten an die Kehle ging. Es war durchaus möglich, dass schon lange vor der Schlacht schwere Fehler begangen worden waren. Ihm gefror das Blut, als er daran dachte, wie sich die Flotte der X. Legion aufgeteilt hatte und die schnelleren Schiffe die Veritas Ferrum und andere zurückgelassen hatten, um ins Isstvan-System zu eilen. Und vielleicht hatte selbst diese Entscheidung keinen Unterschied gemacht. Vielleicht hatten den Getreuen des Imperators einfach zu starke Kräfte entgegengestanden. Die Astropaths sprachen davon, dass noch andere Elemente als die Verräter am Werk gewesen waren. So viele Möglichkeiten, so viele Fehler und Zufälle und so viel Verrat hatten das blutige Schicksal herbeigeführt.

Doch all dies lag in der Vergangenheit. Was die Zukunft anging, so wusste er eines: Die Loyalisten, wie wenige sie auch immer waren, mussten zusammenarbeiten.

Wenn er auch nur diese winzige Glut der Hoffnung entfachen konnte, dann würde er dies tun.

Er seufzte und tauschte einen Blick mit Ptero und Khi’dem aus. Er schaffte es, seine Miene grimassenhaft zu einem schiefen Grinsen zu verziehen. Näher konnte er einem Lächeln nicht kommen.

»Was tun wir?«, fragte Ptero leise. Der Veteran sprach nicht von Strategie.

Galba schüttelte in kummervoller Zustimmung den Kopf. »Ich werde Euch auf dem Laufenden halten«, sagte er. »Werdet Ihr mir dafür den Gefallen tun und Euch an mich wenden und nicht meinen Captain?«

Wäre die Situation andersherum gewesen, hätte er diese Bitte durchaus als gigantische Beleidigung empfinden können. Doch Khi’dem nickte verstehend. »Ich sehe, dass dies das Beste wäre.«

»Danke.« Er machte sich auf den Weg zurück zur Brücke.

Ptero ergriff ihn am Arm. »Die Iron Hands sind nicht allein«, sagte er. »Macht nicht den Fehler zu kämpfen, als wäret ihr es.«

Jerune Kanshell hatte gerade die Reinigung von Galbas Rüstkammer beendet, als er die schweren Schritte des Sergeants näher kommen hörte. Er nahm seinen Eimer und Lappen, eilte zum Eingang und stellte sich dort mit Blick auf den Boden neben die Tür.

Galba blieb im Eingang stehen. »Gute Arbeit wie immer, Jerune«, sagte er. »Danke.«

»Ich danke Euch, mein Lord«, antwortete der Bedienstete. Galbas Kenntnisnahme war nicht ungewöhnlich. Er sagte dies jedes Mal, wenn er zurückkehrte und Kanshell immer noch anwesend zu sein schien. Dennoch spürte Kanshell Stolz in sich aufsteigen, weniger aufgrund seiner Arbeit, sondern weil sein Herr zu ihm gesprochen hatte. Seine Pflichten waren einfacher Natur. Er durfte nichts Wichtiges anfassen: Rüstung, Waffen, Trophäen, Schwüre des Augenblicks. Seine Aufgabe war es, das Rüstungsgestell zu reinigen und die Ölflecken zu beseitigen, nachdem Galba selbst Reinigungsarbeiten durchgeführt hatte. Es waren Aufgaben, die ein Servitor erledigen konnte. Ein Servitor verstand jedoch nicht die Ehre, die mit dieser Pflicht einherging. Er schon.

Galba trommelte nachdenklich mit den Fingern auf den Türrahmen. »Jerune«, sagte er.

Überrascht von dieser Abkehr von der Norm, hob Kanshell den Kopf. Galba sah zu ihm herab. Der Sergeant hatte einen metallenen Unterkiefer. Er war kahlköpfig und der Krieg hatte sein Gesicht zerschnitten und verbrannt, bis es nur noch eine Masse aus zerfurchtem, gehärtetem Gewebe war. Es war das abschreckende Gesicht eines Wesens, das sich immer weiter vom Menschlichen entfernt hatte und dennoch nicht unfreundlich wirkte.

»Mein Lord?«, sagte Kanshell.

»Ich weiß, dass die Unterbringungen der Bediensteten während der Schlacht schwere Schäden erlitten haben. Wie sind die Bedingungen dort?«

»Wir kommen mit den Reparaturen gut voran, mein Lord.«

»Danach habe ich nicht gefragt.«

Kanshell schluckte schwer, als sich seine Kehle vor Scham verengte. Er sollte es besser wissen, als vor einem Krieger der Legiones Astartes etwas verbergen zu wollen. Er hatte aus zu großem Stolz gesprochen. Er wollte, dass der Gott vor ihm wusste, dass selbst die bescheidensten Bewohner der Veritas sich am Kampf beteiligten. Er wollte sagen: Wir tragen unseren Teil bei, brachte es jedoch nicht über sich, die Worte derart anmaßend auszusprechen. Er sagte jedoch die Wahrheit. »Die Bedingungen sind hart«, gab er zu. »Aber wir kämpfen weiter.«

Galba nickte. »Ich verstehe«, sagte er. »Danke, dass du es mir gesagt hast.« Seine Oberlippe wurde zu einem Strich und Kanshell verstand, dass dies die Art war, wie der Sergeant jetzt lächelte. »Und danke, dass ihr weiterkämpft.«

Kanshell verbeugte sich. Sein Stolz war jetzt ebenso überwältigend, wie es vor einem Augenblick seine Schande gewesen war. Er musste praktisch glühen, dachte er. Sicherlich leuchtete seine Haut vor erstarkter Zweckbestimmung und Entschlossenheit, die ihm diese simplen Worte Galbas gegeben hatten. Und tatsächlich kam es ihm so vor, als wäre sein Weg hinab durch die Decks heller beleuchtet als zuvor. Er wusste, dass dieser Eindruck täuschte, aber es war eine hilfreiche Illusion. Sie gab ihm Kraft.

Und die brauchte er, als er die Quartiere der Bediensteten erreichte.

Die Menschen, die das Schiff reinigten, das Essen zubereiteten und all die vielen Aufgaben erledigten, die für Servitors zu komplex, zu unvorhersehbar oder zu vielseitig waren, lebten auf einem der untersten Decks der Veritas Ferrum. Es waren Tausende und ihr Heim war mehr als nur eine Kaserne, aber auch weniger als eine Gemeinde. Vor dem Albtraum von Isstvan V war dies ein Ort gewesen, welcher der Regimentsordnung unterlegen hatte. Ein geräumiger, gewölbter Korridor verlief entlang des Rückgrats des Schiffs. Von diesem war der Zugang zu allen anderen Decks eine direkte und einfache Angelegenheit, wenngleich auch keine schnelle, wenn man die Tausende Meter in Betracht zog, die man zurücklegen musste. Der Korridor war breit genug, um jegliches Aufkommen von Bedienstetenverkehr zu ermöglichen. Weil er der eine Ort war, wo sie sich alle aufhalten konnten, war er im Laufe des Großen Kreuzzugs zu Markt, Festhalle und Versammlungsort geworden. Allerdings wichen diese Aspekte stets der Disziplin und dem effizienten Verlegen von Personal, und so floss immer ungehindert ein Strom aus Bediensteten durch jede Versammlung, Mahlzeit oder jeden Basar. Zu beiden Seiten der großen Halle befanden sich die Unterbringungen: hauptsächlich Dormitoria, in denen jeweils einhundert Menschen schliefen, doch es gab auch bescheidene Privatkabinen für die wertvolleren Knechte.

Die Kultur Medusas war unbeirrbar in ihrer Besessenheit von Stärke und der Verachtung von Schwäche. Die Iron Hands hatten den Leitgedanken ihrer Heimatwelt zur extremsten Schlussfolgerung geführt und sie hassten die Schwäche des Fleisches so sehr, dass es ihnen schon fast wie ein bedauerlicher Makel vorkam, menschlich zu sein. Alles, was nicht zum Schmieden perfekter Stärke beitrug, war eine sinnlose Ablenkung. Ferrus Manus war es verhasst gewesen, dass seiner 52. Expeditionsflotte Memoratoren aufgezwungen worden waren, und diese irritierenden, unnötigen Zivilisten waren im Callinedes-System zurückgelassen worden, als die Iron Hands der Konfrontation mit Horus entgegengeeilt waren. Kanshell war froh gewesen, sie gehen zu sehen. So bescheiden seine Arbeit auch war, sie erfüllte einen Zweck im größeren Werk, welches die Kriegsmaschinerie der Iron Hands war. Doch jene anderen Bürger des Imperiums, die glaubten, dass die Iron Hands kein Gespür für Kunst oder Ästhetik besaßen, lagen falsch. Die Kunst brauchte eine klare und kräftige Zielsetzung, das war alles. Kanshell hatte Gerüchte über die wundersamen Waffen gehört, die Manus an Bord der Eisenfaust besessen hatte. Er glaubte den Geschichten. Die Vorstellung, dass die mächtigsten und tödlichsten Instrumente auch die schönsten waren, war absolut richtig. Sie stimmte mit allem überein, was das Leben auf Medusa ihn über die brutale Natur des Universums gelehrt hatte. Der Willensstärke konnte eine körperliche Form verliehen werden, und zwar eine, die dazu benutzt werden konnte, sich das brutale Universum gefügig zu machen.

Die Vorstellung von Manus’ Waffen stimmte ebenfalls mit den Kunstwerken an den Wänden der Veritas Ferrum überein. Und im Gegensatz zu ihrem Schwesterschiff, der Ferrum, befanden sich hier Kunstwerke. Kanshell war in jedem Augenblick seines Lebens auf dem Angriffskreuzer von Erhabenheit umgeben gewesen. Durch die riesige Verbindungshalle zu gehen bedeutete, zwischen Reliefskulpturen von Riesen zu wandeln. Die heroischen Gestalten waren simpel und mit einer einfachen Linienführung gestaltet. Es gab kein einziges überflüssiges Detail, aber die Darstellungen hatten auch nichts Primitives an sich. Sie waren direkt. Sie waren kolossal. Sie waren inspirierend. Sie kämpften und gewannen gegen mythische Bestien, die die gnadenlosen Vulkan- und Eislandschaften auf Medusa repräsentierten. Sie zeigten den Weg zur Stärke. Schwäche war ihnen fremd und sie waren der Geist, den zu verkörpern die Pflicht selbst des niedrigsten Bediensteten war.

Doch all das war jetzt nur noch eine Erinnerung. Das war Kanshells Welt vor Isstvan V gewesen. Das war vor dem schrecklichen Zersprengen gewesen. Die Veritas Ferrum war im Raumkampf schwer beschädigt worden. Die Schilde an der Backbordseite waren gen Achtern zusammengebrochen. Feuer war durch diesen Bereich der Bedienstetenquartiere getost, bis schließlich ein ganzer Sektor des Schiffs versiegelt und notentlüftet worden war. Es hatte weitere Torpedotreffer gegeben, weitere katastrophale Treffer an Backbord, kurz vor dem Übersetzen in das Empyrean. Auf den oberen Decks war die tiefste Wunde geschlagen worden und hatte einhundert Legionäre getötet. Dennoch hatte es auf dieser Ebene noch weitere Zerstörung gegeben. Weitere kollabierende Schutzschotten, weitere Flammen und dann, als der Riss in der Flanke des Schiffs tief genug gewesen war, weitere Stille und Kälte, die die Feuer erstickt, quälendes Aufbegehren beendet und das Leben aus den Korridoren gesogen hatten.

Wenigstens hatte das Gellerfeld gehalten. Wenigstens hatte die Reise durch den Warp das Schiff nicht noch mehr ausgeblutet.

Der Rumpf war repariert worden, doch im Innern der Veritas waren noch ganze Decks voller Trümmer. Manche Regionen waren gar nicht mehr zugänglich. Kanshell war froh, dass sich in diesen Bereichen keine Verwundeten befanden, keine verzweifelten Überlebenden, die auf Rettung warteten, die niemals kommen würde. Er hatte keinen Grund, diesen blockierten Pfaden zu folgen, also musste er auch nicht an sie denken. Aber es gab auch in den Quartieren der Bediensteten genügend Narben. Genügend Erinnerungen an das Versagen und die Niederlage.

Das hintere Ende der großen Halle war immer noch versiegelt. Jene Bediensteten, deren Pflichten sie in diesen Bereich des Schiffes brachten, mussten ein Labyrinth aus Seitenwegen durchqueren, um ihre Posten zu erreichen. Anderswo in der Halle hatte Feuer die Wände verbrannt und die Kunstwerke entstellt. Einige der Dormitoria waren zerstört worden und der gerade Verlauf der Halle war durch verzogenes und aufgerissenes Metall unterbrochen worden. Der Boden war zerknautscht und uneben. Kanshell musste auf seinem Weg in den mittleren Bereich der Halle über ein halbes Dutzend Risse springen.

Der Korridor war immer noch ein Durchgangsweg und die Diener der Iron Hands bahnten sich immer noch zu allen Zeiten einen Weg von einem Ende des Schiffs zum anderen, aber sein Charakter hatte sich verändert. Die Verwandlung war nicht einfach nur physischer Art. Das Gemüt der Anwesenden hatte sich geändert. Den Menschen von Medusa waren Entbehrungen und der Tod nicht fremd. Sie waren immerwährende Tatsachen des Lebens auf diesem Planeten. Doch das Erscheinen Ferrus Manus’ war für die Klans von Medusa die Dämmerung von etwas Neuem gewesen: der Hoffnung. Es war nicht die Hoffnung eines Schwächlings, dass jenseits des Horizonts eine bessere, einfachere Zukunft liegen mochte. Es war eine Hoffnung, die die Form des Glaubens an die Stärke annahm, sich diese Zukunft zu erkämpfen. Die Iron Hands waren die Realisierung dieser Hoffnung. Ihre Siege waren Triumphe, nicht nur im Namen des Imperators, sondern für Medusa selbst.

Jetzt war Manus fort. Die X. Legion war am Boden. Die Veritas Ferrum reiste weiter, doch niemand wusste, wohin. Es war zwar nicht an den Bediensteten, ihr Ziel zu kennen, aber Kanshell hatte Gerüchte gehört, dass selbst die Legionäre es nicht kannten. Diese Flüstereien waren selten und die Flüsterer selbst waren nicht wütend, sondern hatten entsetzliche Angst, und sie waren mehr als nur ein wenig beschämt, derartige Gedanken zu hegen. Die Schuldgefühle, wie umfassend sie auch waren, änderten jedoch nichts an der Tatsache, dass die Gedanken ausgesprochen worden waren und nun ein Eigenleben besaßen. Kanshell glaubte den Gerüchten nicht. Doch nachdem er sie gehört hatte, konnte er der Frage nicht mehr entfliehen.

Kanshell wurde langsamer, als er sich der Mitte der Halle näherte. Direkt voraus war eine Versammlung aus ein paar Dutzend Leuten. Sie standen dicht beieinander und bildeten einen engen Kreis, die Gesichter in die Mitte gewandt und die Köpfe gebeugt. Bedienstete auf dem Weg zu ihren Aufgaben strömten zu beiden Seiten an der Gruppe vorbei wie ein Bach um einen Stein. Alle paar Augenblicke blieb einer der Vorbeikommenden einen Augenblick lang stehen, um sich der Versammlung anzuschließen. Andere warfen dem Kreis unverhohlen verächtliche Blicke zu. Georg Paert, ein Mann wie ein Schrank, der im Maschinarium arbeitete, schnaubte, als er vorbeikam. Er grinste Kanshell an, als dieser näher kam. »Lass sie dir nicht den Appetit verderben«, sagte er.

»Ich werde mein Bestes tun«, murmelte Kanshell, aber Paert war bereits weitergegangen.

Die Gruppe stand zwischen Kanshell und den Tischen der Messe. Er dachte daran, sich fernzuhalten, bis das Treffen beendet war, doch er hatte riesigen Hunger und er musste in ein paar Minuten bei einem Reparaturkommando Dienst tun. Er begann sich einen Weg quer durch die Halle zu bahnen, wobei er den Verkehrsstrom durchschritt, um einen großen Bogen um die Gruppe zu schlagen. Er hatte erst ein paar Schritte gemacht, als er seinen Namen hörte. Er verzog das Gesicht und wandte sich um. Agnes Tanaura hatte sich aus der Gruppe gelöst und winkte ihn herbei. Kanshell seufzte. Er konnte es genauso gut hinter sich bringen. Es war besser, sie jetzt zu treffen, da er einen guten Grund hatte, die Begegnung kurz zu halten, als sich später von ihr bedrängen zu lassen, wenn er von seiner Schicht kam.

Er schloss sich ihr in der Schlange zur Essensausgabe an. Dort wurden heiße Rationen aus einer Maschine in der Mitte der Halle ausgegeben. Sie war von langen, hohen Eisentischen umgeben. Es gab keine Bänke. Die Leute aßen schnell im Stehen und gingen dann weiter.

»Ich habe gesehen, wie du uns beobachtet hast, Jerune«, sagte Tanaura.

»Du hast gesehen, wie ich euch sah. Das ist ein Unterschied.«

»Ebenso wie es ein Unterschied ist, etwas von außen zu betrachten oder ein Teil davon zu sein.«

Kanshell unterdrückte ein Stöhnen. Tanaura war nicht gerade sehr subtil. Sie beobachtete ihn eindringlich, wie sie es immer tat. Selbst die beiläufigste Konversation mit Tanaura fühlte sich wie eine Befragung an. Ihre Augen hatten eine durchscheinende graue Färbung, ebenso wie ihr kurzes Haar. Sie funkelten mit raubtierhafter Aufmerksamkeit. Sie war eine der älteren Bediensteten auf der Veritas Ferrum. Kanshell war sich ihres genauen Alters nicht sicher. Ihrer aller Leben war ein hartes und verbrauchte den Körper schnell. Kanshell hatte Freunde, mit denen er aufgewachsen war, denen aber derart auslaugende Pflichten zugeteilt worden waren, dass sie eher wie seine Eltern aussahen als wie seine Altersgenossen. Tanaura hatte sich ihre ledrige Haut ehrlich verdient. Soweit Kanshell und alle seine Bekannten es wussten, war sie schon immer hier gewesen. Sie hatte die Rolle einer kollektiven Mutter angenommen, ob ihre unzähligen Adoptivkinder ihre Aufmerksamkeit nun willkommen hießen oder nicht.

»Agnes«, sagte Kanshell, »wir hatten diese Diskussion bereits.«

Sie legte die Hand auf seinen Oberarm. »Und wir werden sie weiterhin haben. Du brauchst sie, auch wenn du es nicht einsiehst.«

Er entfernte sanft ihre Hand. »Was ich brauche, ist etwas zu essen, und dann muss ich mich um meine Pflichten kümmern.«

»Ja, es gibt viel zu tun. Es gibt so viel wieder aufzubauen. Nicht alles davon kann jedoch von Werkzeugen geschmiedet werden. Auch unsere Kraft muss erneuert werden.«

Kanshell schnaubte. Er wurde langsam wütend. Nach seiner Begegnung mit Galba hatte er nur wenig Geduld für Tanaura und er fühlte sich stark genug, ihr die Stirn zu bieten. Er nahm sein Tablett mit Essen: ein Stück industriell verarbeitete Proteinmasse und ein Würfel aus komprimiertem Gemüse. Es waren die grundlegenden Notwendigkeiten, den menschlichen Mechanismus am Laufen zu halten und wiederum zur Kriegsmaschinerie der X. Legion beizutragen. Kanshell trat an einen Tisch und stellte sein Tablett scheppernd ab. Er begann die Ration in Streifen zu ziehen. »Siehst du, was ich tue?«, sagte er. Er kaute und schluckte. »Ich erneuere meine Kraft.« Er begegnete Tanauras Blick und, zufrieden mit seiner Entschlossenheit, weigerte sich zuerst zu blinzeln. »Meine wirkliche, wertvolle Kraft. Sich dem Aberglauben zuzuwenden ist eine Schwäche.«

»Du hast solches Unrecht. Zu erkennen, dass uns Grenzen gesetzt sind und wir Schwächen haben, erfordert Mut. Es erfordert Stärke. Wir müssen akzeptieren, dass wir uns dem Vater der Menschheit zuwenden müssen. Das Lectitio Divinitatus lehrt uns –«

»Sich gegen die Lehren des Imperators zu wenden, während es gleichzeitig behauptet, ihn zu verehren. Die Logik ist lächerlich, und es ist verboten.«

»Du verstehst nicht. Dass der Imperator seine Göttlichkeit verleugnet, ist eine Prüfung. Sie erinnert uns daran, allen falschen Göttern zu entsagen. Aber wenn wir das getan haben, wenn wir alle Götzen niedergeworfen haben, die behaupten göttlich zu sein, dann bleibt nur noch der wahre Gott. Wir müssen das Paradoxon durchschauen, das er uns gegeben hat. Wenn du an der anderen Seite auskommst, findest du dort solch eine Geborgenheit.«

»Ich suche nicht nach Geborgenheit«, fauchte Kanshell. »Das sollte keiner von uns. Es ist dem, was wir sind, nicht würdig.«

»Du verstehst es wirklich nicht. Wenn ich dir nur die Kraft zeigen könnte, die es erfordert, sich dem Glauben hinzugeben, dann würdest du sehen, wie sehr du falschliegst.«

Kanshell beendete seine Mahlzeit. »Das wird aber nicht geschehen, oder?«

»Das könnte es aber.« Tanaura zog ein abgegriffenes Buch aus ihrer verschlissenen Arbeitsuniform. Sie drückte es Kanshell gegen die Brust. »Bitte lies dies.«

Kanshell schob das Buch von sich, als würde es brennen. »Woher hast du das?«

»Ich habe es seit Jahren. Es wurde mir von einem Bediensteten der Word Bearers gegeben.«

»Die uns auf Isstvan verraten haben! Was denkst du dir dabei?«

»Ich denke, es ist eine Tragödie, dass jene, die die Wahrheit zuerst erkannten, sich von ihr abgewandt haben. Und ich glaube, es wäre eine weitere Tragödie, wenn du es ebenfalls tun würdest.«

Kanshell schüttelte den Kopf. »Nein. Ich will mit diesem Kult nichts zu tun haben, und ich will, dass du mich in Ruhe lässt.« Er warf einen Blick zurück auf die Gruppe. Sie befand sich immer noch tief im Gebet. »Verstehst du nicht, welches Risiko du eingehst, weiterhin derart im Offenen zu agieren?«

»Die Wahrheit sollte nicht in den Schatten verborgen werden.«

»Und wenn irgendeiner der Legionäre das hier sieht? Wenn Captain Atticus es herausfindet?« Tanaura war für die Pflege von Atticus’ Quartier verantwortlich. Kanshell verstand nicht, warum sie eine solche Ehre aufs Spiel setzte. Der einzige Grund, der ihm einfiel, warum noch niemand etwas gegen den Kult unternommen hatte, war, dass die Iron Hands sich mit dringenderen Angelegenheiten beschäftigten als den außerdienstlichen Aktivitäten der Bediensteten.

»Wir stören keine notwendigen Arbeiten. Wir sprechen mit niemandem, der es nicht hören möchte.«

Kanshell lachte kurz bellend auf. »Was ist dann das hier?«

Wieder dieser intensive Blick, eine Mischung aus ekstatischer Offenbarung und einer stählernen Entschlossenheit. »Weil ich dein Bedürfnis sehe, Jerune. Du willst es hören.«

Er rückte von ihr weg und schüttelte den Kopf. »Du könntest dich nicht mehr irren. Und jetzt bitte, lass mich allein.«

»Denke darüber nach, was ich dir gesagt habe.«

»Das werde ich nicht«, rief er ihr über die Schulter zu, während er ging.

Er machte sich zum Heck auf. Ein riesiges geschlossenes Schutzschott trennte den Schaden dahinter vom Rest des Schiffs. Dort erhielt Kanshell seine Aufgabe und bahnte sich einen Weg durch die verworrenen und zerrissenen Korridore, um sich anderen Bediensteten und Reparaturservitors bei dem langsamen Prozess anzuschließen, im Inneren der Veritas wieder Vernunft, Ordnung und mechanische Präzision herzustellen. Seine Gruppe arbeitete daran, einen Korridor voller Metallknäuel freizuräumen. Die Passage war einst in einer geraden Linie verlaufen, ähnelte jetzt aber einem gebrochenen Knochen. Ein scharfer Spalt zog sich durch den Boden und die Backbordseite lag einen halben Meter über der anderen. Es gab keinen Weg, die beiden Hälften des Korridors wieder in Einklang zu bringen, aber die Entstellung konnte mit einer Rampe abgeschwächt werden.

Die Arbeitsumgebung war beengt und stickig. Innerhalb von Minuten hatte Kanshell neue Schnitte und Verbrennungen. Er hieß die Anstrengung willkommen. Er hieß die Schmerzen willkommen. Sie brannten ihm Tanauras abergläubische Fantasien aus dem Kopf. Sie hatte unrecht, was ihn anging. Er stritt gar nicht ab, dass er Kraft aus irgendeiner Quelle außerhalb seiner selbst schöpfen musste. Er wusste, dass er Grenzen hatte, und er wusste, dass diese finsteren Tage ihn an diese Grenzen gebracht hatten. Aber er würde seine Kraft aus dem Beispiel der Legionäre der Iron Hands ziehen.

Er schwor dem Imperator und dessen Lehren bedingungslose Treue. Das eine setzte das andere voraus. So einfach war das. Alles, was er über Stärke zu wissen brauchte, konnte er in den Riesen in ihren Ceramitrüstungen sehen. Er brauchte kein abgenutztes Buch, das alles unterminieren wollte, was das Imperium und der Große Kreuzzug erreicht hatten.

Und nur für ein paar Augenblicke, eingepfercht in diesen dunklen Schwitzkasten, der nur vom schmerzhaften Leuchten der Lötgeräte erhellt wurde, konnte er dem Wissen entfliehen, was aus dem Großen Kreuzzug geworden war und mit dem Imperium geschah.

Dann brach der Boden ein. Seine verbliebene Stabilität war eine Lüge gewesen. Mit dem Reißen und Kreischen gequälten Metalls stürzte ein mehrere Meter umfassender Bereich des Decks in die Tiefen des Schiffs. Ein Großteil der Arbeitsmannschaft fiel mit ihm. Kanshell spürte den entsetzlichen Ruck und das Absacken unter seinen Füßen und warf sich nach hinten. Er bekam die schartige Ecke einer Wand mit seiner linken Hand zu fassen. Er scharrte mit den Füßen nach Halt und plötzlich musste er sein ganzes Gewicht mit einer Hand halten. Das Metall schnitt tief in seine Handfläche. Das Blut machte seine Finger glitschig. Er begann den Halt zu verlieren und schlug mit seiner rechten Hand um sich, griff in die Leere. Ein kalter Schauder lief ihm über die Haut, als der Abgrund immer näher kam.

Dann fand seine Ferse einen Grat im Deck. Er stützte sich ab und fand zu seiner Rechten ein herabreichendes Rohr. Vorsichtig trat er wieder auf ebenen Boden. Er gab nicht nach und das Metall knarrte auch nicht verräterisch. Er brach auf allen vieren zusammen, rang nach Atem und kroch von dem Loch fort. Er starrte im Licht der flackernden Lötflammen und Funken schlagender Kabel in die hungrige Dunkelheit. Der reine Zufall, durch den er verschont worden war, ließ ihm schwindelig werden. In seinen Ohren klang der Widerhall landender Trümmerteile, jedoch keine Schreie der Verletzten.

Die Stille der Toten war ohrenbetäubend.

Die holografischen Geister seiner drei Brüder waren fragil. Sie lösten sich immer wieder in verzerrte Flackerbilder auf und ihre Worte verloren sich in statischem Rauschen. Atticus musste die drei Captains mehrmals bitten, sich zu wiederholen. Und in Anbetracht der Tatsache, wie oft er für sie das Gleiche tun musste, war seine Übertragung nicht besser als sein Empfang. In der Holokammer herrschte diesmal keine Illusion einer Gegenwart. Während Sätze zu Fragmenten wurden und Gesichter ihre Auflösung verloren, spürte Atticus stattdessen eine bleibende Abwesenheit. Die kerzenflammenartige Zerbrechlichkeit der Holografien stellte die Gesundheit seiner Legion dar, und was von ihrer Stärke noch übrig war.

Das Hololith-System der Veritas Ferrum war bescheiden im Vergleich zu jenen auf den Flaggschiffen der Legion. Es war außerdem abgeschiedener. Anstatt in die Brücke integriert zu sein, befand es sich in einer Kammer neben Atticus’ Kabine. Die Hololithplatte lag in der Mitte des Raumes und war von drei Meter hohen Paneelen umgeben, die als Geräuschdämpfer dienten. Die Bedienstation nahm die äußeren Bereiche der Kammer ein. Atticus’ Einsamkeit während der Übertragungen war keine Frage der Heimlichkeit, sondern der Effizienz. Die Paneele waren da, um Geräusche draußen zu halten, damit der Captain den fernen Besuchern seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenken konnte.

Der Einsatz des Systems verschlang viel Energie. Es wurde nicht leichtfertig eingesetzt. Die Besprechungen, die mit seiner Hilfe abgehalten wurden, betrafen stets äußerst wichtige Angelegenheiten. Früher waren sie beinahe immer von Ferrus Manus persönlich anberaumt worden.

Früher. Atticus unterdrückte den Gedanken, denn dahinter lauerte einer, den zu dulden er sich weigerte: Nie wieder.

»Was zeigen Eure Auspex-Abtastungen an?«, fragte Khalybus.

»Sie zeigen gar nichts Ungewöhnliches. Wir sehen das erratische Verhalten, das so nah am Mahlstrom zu erwarten ist, und es ist schlimmer geworden, seit wir ins Pandorax-System gekommen sind. Sie können aber keinen Ursprung der Störungen ausmachen.«

»Etwas anderes kann es«, schloss Sabinus.

Atticus nickte. »Die Herrin unserer Astropaths glaubt, dass sie ihn ausfindig machen kann.«

Sabinus schnaubte. »Nicht Euer Navigator?«

»Ich gebe zu, dass es seltsam ist, aber nein. Obwohl Meisterin Erephren mit Navigator Strassny zusammenarbeitet, um ihre Lesungen des Empyreans in tatsächliche Koordinaten umzuwandeln.«

»Sie sieht sie dort?«, fragte Plienus. Er musste sich dreimal wiederholen, bis Atticus verstehen konnte, was er sagte.

»Sie sagt, ihre Wahrnehmung erreicht eine Klarheit und Reichweite, die sie nie zuvor hatte.«

»Das überrascht mich«, antwortete Plienus. »Mein Chor hat immer größere Schwierigkeiten, Eure Nachrichten zu transkribieren.«

Die anderen beiden Captains nickten zustimmend.

»Das scheint die andere Facette des Phänomens zu sein«, sagte Atticus. »Je klarer die Chöre empfangen können, desto schwieriger ist es für sie, Nachrichten zu schicken.«

Khalybus sagte etwas, das sich im kratzenden Heulen von Interferenzen verlor. Als sich die Übertragung einen Augenblick klärte, sagte er: »Wohin soll dies führen, Bruder? Zu absoluter Wahrnehmung und absoluter Stille?«

»Woher soll ich das wissen? Möglicherweise.«

»Wie könnt Ihr Euch der Weisheit Eures eingeschlagenen Kurses sicher sein?«

»Bin ich mir des Resultats dieser Unternehmung sicher? Natürlich nicht. Bin ich mir ihrer Notwendigkeit sicher? Ohne einen Zweifel.« Atticus hielt einen Augenblick inne. »Brüder, die Realität, in der wir leben, ist eine harte, und wir müssen uns ebenso gnadenlosen Fakten stellen. Wir können diesen Krieg nicht auf unsere althergebrachte Art führen, und wir können Terra nicht erreichen.« Was er nicht sagte, sie jedoch alle wussten, war, dass sie ohnehin nicht nach Terra aufbrechen würden, selbst wenn sie es könnten. Sie würden als zerschmetterte Legion zurückkehren, nur um von den anderen absorbiert zu werden. Ihre Kultur würde in Vergessenheit geraten. Sie hatten schon zu viele Erniedrigungen erlitten. Es gab keinen Grund, sich willentlich dieser letzten zu unterwerfen. »Wir stimmten überein«, fuhr er fort, »den Feind unter Ausreizung aller zur Verfügung stehender Mittel zu bekämpfen. Wir haben keine Flotte. Aber wir haben immer noch Schiffe, und diese Region begünstigt einzelne Jäger. Es bleibt das Problem, unsere Beute aufzuspüren.«

»Glaubt Ihr, einen Weg gefunden zu haben, dies zu tun?«, fragte Plienus.

»Ich sehe die Möglichkeit einer Menge nützlicher Informationen.«

Sabinus war nicht überzeugt. »Das ist aber nur eine Vermutung.«

»Eine, nach der wir uns meiner Meinung nach richten sollten.«

Alle drei Geister lösten sich in aufblitzende Trugbilder auf. Die Geräuschübertragung wurde zu einem heulenden elektronischen Wind. Inmitten dieses Sturms hatte Atticus kurzzeitig den Eindruck, dass etwas aus dem statischen Rauschen hervortrat. Es war, als schabte eine neue Stimme an seinem Ohr vorbei und flüsterte Silben, die gleichzeitig greifbar und unverständlich waren. Als er versuchte, sie genau zu erfassen, verging der Sturm und seine Brüder standen wieder vor ihm.

»… bewusst?«, sagte Sabinus. Als Atticus ihn bat, sich zu wiederholen, sagte er: »Ich fragte, ob Ihr Euch darüber bewusst seid, was der Verlust eines einzigen Schiffs jetzt für die Legion bedeutet.«

»Natürlich bin ich das. Ebenso wie ich mir über die absolute Notwendigkeit jeglichen taktischen Vorteils bewusst bin.«

»Es ergibt keinen Sinn, darüber zu diskutieren«, warf Khalybus ein. »Captain Atticus hat recht, was die Tatsachen angeht, denen wir gegenüberstehen. Was auch immer wir von seiner Strategie halten mögen, die Entscheidung liegt bei ihm. Aufgrund unseres Rangs und der Notwendigkeit werden wir alle unseren eigenen Krieg führen.«

Eine Pause entstand. Es war eine Stille ohne jegliches statisches Rauschen. Atticus spürte, wie sich eine neue Last auf ihn legte, und wusste, dass es seinen Brüdern ähnlich erging. Es war nicht die Verantwortung des Kommandierens. Es war so etwas wie Abgeschiedenheit, nur viel tiefgründiger. Es war Verlust. Die Iron Hands kämpften weiter, doch die X. Legion existierte nicht mehr. Die Gemeinschaft, der Atticus über Jahrhunderte angehört hatte, war zerstückelt worden. Atticus weigerte sich, an den Tod Ferrus Manus’ zu glauben. Eine solch monströse Unmöglichkeit konnte einfach nicht sein, in keinem Universum, egal wie wahnsinnig es auch war. Bog sich das Eisen schon im Wind? Nein? Dann war Manus nicht tot. Manche Wahrheiten waren derart einfach. Das mussten sie, wenn es überhaupt so etwas wie Wahrheit geben sollte.

Doch Manus war nicht hier. Er war für seine Söhne verloren und die große Kriegsmaschinerie, die er geschaffen hatte, war in ein paar versprengte Komponenten zerschmettert worden.

Als spräche er Atticus’ Gedanken aus, sagte Sabinus: »Der Großteil unserer Legion ist fort.« Unter allen vier war Sabinus am wenigstens verändert. Seine Stimme war diejenige, die für sie alle das Ausmaß ihres Kummers und Zorns zum Ausdruck bringen konnte. »Und ihr Blut ist verdorben.« Die Veritas Ferrum war nicht das einzige Schiff, das Überlebende der Salamanders und Raven Guard trug. Die anderen Captains mussten ebenfalls die Verbündeten anschauen, die ihre Legion im Stich gelassen hatten.

Atticus hob eine Hand. Er ballte sie zur Faust. Sie war nicht gerüstet, doch sie konnte dennoch durch Stahl stoßen. Sabinus hatte recht – das Kollektiv der Legion war zerschmettert, doch er konnte sich immer noch auf seine eigene Kraft und die der Legionäre unter seinem Kommando verlassen, die Schädel der Verräter zu Staub zu zermalmen.

»Nein«, sagte er und erfreute sich am unmenschlichen, fleischlosen Krächzen seiner Stimme. »Wir sind immer noch die Legion. Wenn wir nicht mehr wie ein Hammer zuschlagen können, werden wir unsere Feinde stattdessen wie ein Krebsgeschwür zerfressen. Wir befinden uns in ihrer Domäne. Sie werden sich hier sicher wähnen, aber da liegen sie falsch. Wir sind zu klein, als dass man uns finden könnte, aber wir sind hier. Wir werden sie hetzen und ausbluten lassen, und sollte es ihnen gelingen, einen von uns zu zerstören, was dann? Wird das die Einsätze der anderen beeinflussen? Nein. Ein einziger Schlag hat den Großteil unserer Streitkräfte zerstört. Es wird unzählige weitere benötigen, um den Rest zu zerschlagen. Wir besitzen Stärke, Brüder. Wir müssen sie nur sehen.«

Danach sprachen sie noch ein paar Minuten. Atticus hörte von den Einsätzen, die die anderen Captains geplant hatten, und wie sie ihre Ziele zu verfolgen hofften. Er hörte zu und merkte sich die Informationen. Doch er wusste, wie wenig dieses Wissen eine Rolle spielte. Die Veritas Ferrum war auf sich allein gestellt.

Die Holografieverbindung wurde beendet. Die Geister verschwanden. Doch für einen Augenblick verschwand auch die Abgeschiedenheit. Eine plötzliche Gewissheit packte Atticus, dass er noch etwas anderes auf der Holoplatte würde stehen sehen, wenn er jetzt herumwirbelte. Dieses Gefühl einer Präsenz löste sich wie erwartet auf. Egal wie viel seines schwachen Fleisches er dem Messer des Apothecarys opferte, blieb sein Geist doch menschlich und unterlag der Verderbtheit und dem Zwang, sich selbst zu täuschen. Der Schlüssel lag darin, diese Schwäche zu erkennen und sie mit der empirischen Rationalität zu kontern, die sein Primarch und der Imperator lehrten.

Doch als er auf die Brücke zurückkehrte, sich an das Kommandopult stellte und den Befehl erteilte, dass die Veritas Ferrum in den Asteroidengürtel und in das Pandorax-System vordringen solle, geschah noch etwas. Es geschah nur sehr kurz, so kurz, dass er es eigentlich sofort hätte abtun sollen. Und das tat er auch. Es war schwach, so schwach, dass er in der Lage hätte sein sollen, es zu ignorieren. Und das tat er auch.

Was er abtat, was er ignorierte, war ein irrationales Phantom. Es war so trivial wie ein Haar vor einem Auge.

Es war so präzise wie eine Klaue, die über seine Großhirnrinde strich.

Es war ein Willkommensgruß.

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EINE PUBLIKATION VON BLACK LIBRARY

Englische Erstausgabe 2014 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2015 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2015 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Originaltitel: The Damnation of Pythos
Deutsche Übersetzung: Tobias Rösner
Produziert vom Games-Workshop-Design-Studio

Die Verdammnis von Pythos © Copyright Games Workshop Limited 2015. Die Verdammnis von Pythos, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-045-1

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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